USA Kosmoseagentuur NASA teatas poolteist tundi pärast õnnetust, et Texase loodeosas on märgatud Columbia vraki tükke.

“Rususid on märgatud Texase põhjapoolses keskosas. Dallase ja Fort Worthi piirkonda saadeti otsingumeeskonnad,” teatas NASA oma veebilehel.

Telekanal CNN näitas mitmeid salvestisi maale lähenevast Columbiast, kus pilvitu taeva taustal oli näha põlevate tükkide eraldumist ja mitut valget suitsujoont. Tavapärase maandumise puhul on näha ühte joont, ütlesid kosmoseeksperdid.

NASA lennujuhtimiskeskus Houstonis hoiatas Texase osariigi Dallase ja Fort Worthi piirkonna elanikke Columbia rusude eest, mis võivad sisaldada mürgiseid aineid ning millest tuleks teada anda korravalvejõududele.

Süstik pidi maanduma kell 9:16 kohaliku aja järgi (kell 16:16 Eesti aja järgi). NASA ametnikud kaotasid süstiku meeskonnaga ühenduse kella 9 paiku kohaliku aja järgi, kui see oli 63 kilomeetri kaugusel Maast. Meeskonnas oli kuus Ameerika astronauti, nende seas ka kaks naist ja esimene Iisraeli astronaut Ilan Ramon.

Enne süstiku starti teostati põhjalik turvalisuse kontroll. Esialgu pole viiteid võimalikule terroriaktile, teatasid ametnikud.

NASA peakorteri ametnike sõnul polnud süstiku meeskond lennujuhtimiskeskusele teatanud enne ühenduse kadumist ühestki probleemist.

Süstiku meeskond teostas 16 päeva kestnud kosmoselennu ajal orbiidil tiireldes teaduslikke eksperimente NASA ning Euroopa, Jaapani, Saksamaa ja Kanada kosmoseagentuuride tarbeks. Columbia ei põkkunud oma missiooni ajal Rahvusvahelise kosmosejaamaga.

Columbia on NASA vanim kosmosesüstik, mis tegi esimese lennu 1981. aastal. Laupäevane õnnetus on tõsiseim intsident kosmosesüstikutega alates 1986. aasta 28. jaanuarist, kui minut pärast starti plahvatas mitmekordse kasutusega kosmoselaev Challenger seitsme astronaudiga pardal.

Columbia astronaudid korraldasid teisipäeval nende mälestuseks minutipikkuse leinaseisaku.

Maandumisel purunenud kosmosesüstiku Columbia pardal oli seitse astronauti, nende seas kaks naist ja esimene Iisraeli astronaut Ilan Ramon.

Nelja meeskonnaliikme, nende seas Ramoni jaoks oli 16 päeva kestnud kosmoselend esmakordne.

Missiooni komandör, 45-aastane Rick Husband, oli endine katselendur, kes osales agentuuri NASA kosmoseprogrammides alates 1994. aastast.

47-aastane Ramon oli Iisraeli Õhujõudude piloot ning asus NASA-s kosmoselennuks valmistuma 1998. aastal.

Süstiku esimene piloot William McCool (40) alustas USA kosmoseagentuuris tööd 1996. aastal.

Süstiku lastiülem, USA Õhujõudude kolonelleitnant Michael Anderson (42) oli endine lennuinstruktor, kes 1998. aastal veetis kosmoses 211 tundi.

USA mereväe kapten David Brown (46) lendas kosmosesse esmakordselt.

Naiskosmonaut, Indias sündinud 42-aastane Kalpana Chawla oli varem lennanud 376 tundi ja kogenuim astronaut sellel missioonil.

Teine naine, meditsiinidoktor Laurel Clark (41) lendas kosmoses esmakordselt.