USA geoloogiateenistus (USGS) teatel leidis maavärin magnituudiga 7,5 aset 28. septembri õhtul kell 18: selle epitsenter asus umbes 56 kilomeetri kaugusel Donggala linnast kirdes ja hüpotsenter kümne kilomeetri sügavusel maa all. Tsunamihoiatus anti meteoroloogiakeskuse poolt teadaolevalt enne, kui hiidlaine jõudis saart tabada.

Hiidlaine, mis oli umbes kolme meetri kõrgune, kihutas läbi mitme saarel asuva küla ja linna, vigastades tuhandeid inimesi ja tekitades hulgaliselt kahju, hävitades kohati täielikult kohaliku infrastruktuuri.

Tugevad järeltõuked jätkusid veel päevi pärast katastroofi. Tuhanded kodud, kauplused, koolid, haiglad ja hotellid hävinesid ja nende rusude alt päästeti katastroofijärgsete päevade jooksul sadu inimesi.