Viirus on linnugripi H5N1 geneetiliselt muundatud tüvi, mis on äärmiselt nakkav. Selle lõi Hollandis Rotterdamis asuva Erasmuse meditsiinikeskuse teadlane Ron Fouchier. Tema tööd esitleti gripile pühendatud konverentsil septembris Maltal, vahendab veebileht Doctor Tipster.

Linnugripp ilmus välja Aasias umbes kümme aastat tagasi ja pärast seda on teada umbes 600 juhtumit, kui inimesed on sellesse nakatunud. Fouchier' geneetilised muudetud tüvi on aga äärmiselt nakkav ja ohtlik, tappes umbes 50 protsenti nakatunud patsientidest. Varasem tüvi ei kujutanud endast ülemaailmset ohtu, sest inimeselt inimesele ülekandumine oli haruldane. Vähemalt enne seda, kui Fouchier seda muutis.

Fouchier ja tema meeskond kasutasid katsetamiseks tuhkruid, sest nad reageerivad gripiviirusega kokku puutudes samamoodi kui inimesed. Viirus kanti ühelt tuhkrult üle teisele, et muuta see uue kandjaga kohanemisvõimelisemaks. Kümne põlvkonna järel oli viirus nii palju muteerunud, et levis õhu kaudu. Tulemuseks oli see, et tuhkrud haigestusid nakatunud kaaslasega kokku puutudes.

Geneetiline uurimus näitas, et viirus läbis viis mutatsiooni, mis kõik esinevad ka looduses, kuid mitte korraga. Fouchier linnugripp on sama nakkav kui tavaline hooajagripp, mis tapab kümneid tuhandeid inimesi. Linnugripp on aga palju surmavam.

„Ma ei suuda välja mõelda patogeenilist organismi, mis oleks ohtlikum kui see,“ ütles mikroobigeneetika spetsialist Paul Keim, kes on töötanud palju aastaid Siberi katkuga. „Ma arvan, et Siberi katk pole üldse hirmus, kui selle viirusega võrrelda.“

Keim on USA rahvusliku biojulgeoleku komitee koordinaator ning nüüd peab ta otsuse tegema. Kui Fouchier tahab oma uurimuse avaldada ja selles üksikasjaliselt seletada, kuidas ta oma viiruse lõi, peab Keim selle oma komiteega heaks kiitma.

Kardetakse bioterroriste, kes võivad viiruse retsepti või selle osi bioloogiliste rünnakute korraldamiseks kasulikuks pidada. Mõned nõuavad rahvusvahelise institutsiooni loomist selliste ohtlike teadusprojektide kontrollimiseks.

„Teadlase kohta on halb mõte muuta surmav viirus surmavaks ja väga nakkavaks viiruseks. Ja nende teine halb mõte on avaldada, kuidas nad seda tegid, et teiseks võiksid seda järele teha,“ ütles bioterrorismi ekspert Thomas Inglesby.

Teisest küljest, kui uurimus avaldatakse, annab see teadlastele võimaluse potentsiaalseks H5N1 pandeemiaks valmistuda. Mõned uurijad leiavad, et uurimistöö avaldamise keelamine muudab inimkonna abituks, kui viirus loomulikul teel muteerub ja nakkavaks muutub.