"[Wuhani] kohalikud võimud ei tahtnud sel ajal tõtt rääkida," tunnistas Zhong eksklusiivintervjuus telekanalile CNN. "Alguses nad vaikisid, ja ma ütlesin juba siis, et tõenäoliselt hakkab meil nakatumiste arv kasvama."
83-aastane Zhong meenutas, et tal tekkisid kahtlused pärast seda, kui ametlik haigestunute arv Wuhanis püsis kümme päeva sama suur (41 nakatunut), hoolimata saabuvatest teadetest nakatumiste kohta välismaal.
"Ma ei uskunud neid (Wuhani) andmeid, seega jätkasin küsimist ja veenmist, et peate mulle tegelikud arvud andma," ütles ta. "Ma eeldan, et nad olid väga vastumeelsed mu päringutele vastama."
20. jaanuaril, pärast Wuhani ülestunnistust teatas Peking, et koroonaviirusesse nakatunute arv seal kasvas 198-ni. Viimastest kolm olid jätnud oma elu. Juba samal päeval osales Zhong valitsuse istungil, kus tegi ettepaneku Wuhan lukku panna. Kolm päeva hiljem Peking seda ka tegi, peatades kogu ühistranspordiliikluse linna ja teiste regioonide vahel ning sulgedes maanteed betoonplokkidega.
Wuhan jäi lukku 76 päevaks.
27. jaanuaril CCTV-le antud intervjuus tunnistas Wuhani linnapea Zhou Xianwang, et tema võimud ei avaldanud koroonaviiruse kohta teavet üldsusele "õigel ajal", öeldes: "kohaliku omavalitsusena võime teavet avaldada alles pärast vastava volituse saamist."
Veebruaris vallandas Hiina mitu kõrgemat ametnikku pärast laialdast kriitikat kohalike võimude tegutsemisele puhangu algul. Ametist vabastati kaks provintsi tervishoiukomisjoni vastutavat ametnikku, samuti kommunistliku partei Wuhani linna ja Hubei provintsi juhid, teatas Xinhua.
Ehkki Zhong tunnistas nakatunute arvu väiksemana näitamist viiruse leviku algul, lükkas ta tagasi süüdistused, et Hiina võimude ametlik koroonastatistika pole usaldusväärne. Ametlikult on COVID-19 Hiinas tänaseks diagnoositud 87 000 inimesel, kellest 4600 on jätnud oma elu. Teiste seas on need arvud kahtluse alla seadnud USA president Donald Trump.
Ent Zhong leiab, et Hiina valitsus on õppinud 17 aasta tagusest SARS-i viiruse epideemiast, mida Hiina "paar kuud osaliselt" maailma eest varjas. Tema sõnul teatas keskvalitsus seekord, et "kõik linnad ja valitsusasutused peaksid teatama tõelisest nakatunute arvust - ja kui te seda ei tee, siis teid karistatakse".
"Nii, et alates 23. jaanuarist, usun ma, on kõik andmed olnud tõepärased," märkis Zhong.
Teadlane lisas ka, et teda üllatas nakkus- ja surmajuhtumite arv USA-s, märkides, et ta leiab, et mõned lääne valitsused ei võtnud koroonaviiruse ohtu puhangu alguses piisavalt tõsiselt. "Ma arvan, et mõnes Euroopa riigis ja võib-olla USA-s arvasid (valitsused), et selline haigus... on enam-vähem nagu gripp, ja siin nad eksisid," ütles Zhong.
Ta lükkas tagasi ka väited, justkui oleks viirus valla pääsenud Wuhanis asuvast salajasest laborist. Tema sõnul ei ole laboril väidetavalt kunstliku viiruse loomiseks ei inim- ega tehnilisi ressursse ning selle juht peab süüdistusi seetõttu naeruväärseks.
Zhong lisas, et Hiina nakkustõrjeametnikud korraldasid veebruari alguses laboratooriumisse ka kontrollreidi, uurimaks võimalikku leket. Nad ei avastanud midagi, väitis epidemioloog.
