Kaevats sündis 29. septembril 1947. aastal.  Tal oli Vilniuse Riikliku Ülikooli doktorikraad. Aastaid oli ta Eesti Entsüklopeedia peatoimetaja. Alates 1999. aastast oli ta TTÜ humanitaar- ja sotsiaalteaduste instituudi filosoofia õppetooli juhataja ja 2011. aastast emeriitprofessor. 1992. kuni 1995. aastani oli ta riigisekretäri ametis.

Alates 2014. aastast oli Kaevats ka Pressinõukogu liige.