1940. aastal Nõukogude Liidu komparteisse astunud Jakovlevist sai 1987. aastal poliitbüroo juht. Ta oli üks Nõukogude juhtkonna reformijatest ja perestroika ideoloogidest, samuti NLiidu esimese ja viimase presidendi Mihhail Gorbatšovi oluisimaid nõuandjaid, vahendab EPL Online MosNews.com uudist.

Pärast seda, kui vanameelsed kogusid parteis jõudu, võeti ja poliitbüroo juhi kohalt maha ning visati sealt 1991. aastal, kaks päeva enne augustiputši välja. Alates 1998. aastast juhtis ta represseerimise ohvrite rehabilitatsiooni komisjoni ja puhastas Nõukogude ajal tagakiusatud inimeste nimesid.

Jakovlev oli ajaloodoktor ning Nõukogude teaduste akadeemia liige. 1969. kuni 1973. aastani juhtis ta kompartei ideoloogia- ja propagandaosakonda, 1972. aastal avaldas ta artikli, kus kritiseeris Vene šovinismi ja antisemitismi. Pärast seda võeti ta oma ametikohalt maha ja määrati suursaadikuks Kanadasse, kus ta teenis 1983. aastani.

Pärast seda järgnenud kahel aastal juhtis ta maailmamajanduse ja rahvusvaheliste suhete Venemaa instituuti.

Jakovlev tegi palju Nõukogude meedia liberaliseerimiseks ning aitas avaldada keelatud raamatuid ja materjale.